V
Tue-Temps fuyait toujours le magasin de Pitance à sa vitesse maximale ; un peu plus vite et il aurait risqué d’endommager ses moteurs. Il approchait d’un point situé à mi-chemin entre Pitance et l’Excession lorsqu’il coupa ses moteurs et se laissa ralentir graduellement vers la vitesse de la lumière. Il évita délibérément de se livrer à sa manœuvre habituelle de dérapage contrôlé, au lieu de quoi il déploya prudemment un énorme champ d’une largeur de plusieurs secondes de lumière sur l’écheveau de l’espace réel et s’en servit pour freiner progressivement sa course, jusqu’à l’arrêt total, sa position, dans les trois dimensions de l’espace normal, devenant alors fixe et immuable ; son seul vecteur appréciable de mouvement résultait de l’expansion de l’univers ; la lente dérive relativement au point central supposé de la Réalité commune à toute la matière en 3 D. Puis il émit son signal.
[Faisceau étroit, M32, voy. @ n4.28.885.1008]
xUOR Tue-Temps
oVCG Éclat d’Acier
Je crois comprendre que vous êtes le commandant militaire de facto de ce volume. Voulez-vous recevoir mon état mental ?
∞
[Faisceau étroit, M32, voy. @ n4.28.885.1065]
xVCG Éclat d’Acier
oUOR Tue-Temps
Non. Votre geste – votre offre – est apprécié à sa juste valeur, croyez-le bien, mais nous avons d’autres projets pour vous. Puis-je vous demander ce qui vous amenait dans la région de Pitance, à l’origine ?
∞
C’est une affaire personnelle. Je demeure convaincu qu’il y avait sur Pitance un autre vaisseau, un vaisseau ayant jadis appartenu à la Culture vers lequel je suis allé parce que cela me semblait la meilleure chose à faire. Cet ex-vaisseau de la Culture préméditait de faciliter ma destruction. Je trouve cela intolérable. Mon amour-propre est en jeu. Mon honneur. J’ai décidé de vivre à nouveau. Je vous prie de recevoir mon état mental.
∞
C’est impossible. J’apprécie votre zèle et votre intérêt, mais nous ne disposons que de ressources limitées, et nous ne pouvons nous permettre de les gaspiller. Il est des cas où l’amour-propre doit s’effacer devant le pragmatisme militaire, même si cette idée nous répugne.
∞
Je comprends. Très bien. Veuillez me suggérer une ligne d’action. De préférence, j’aimerais participer à des actions qui me laissent une chance de rencontrer le vaisseau traître de Pitance.
∞
Mais bien sûr. (Plan de route DiaGlyph en annexe.) Veuillez accuser réception et émettre un signal dès que vous serez arrivé à la première position indiquée.
∞
(Accusé de réception.)
∞
[Faisceau étroit, M32, voy. @ n4.28.885.1122]
xUOR Tue-Temps
oExcentrique Tuez-les Plus Tard
J’en appelle à vous à la suite de cet échange (séquence signal en annexe). Acceptez-vous de recevoir mon état mental ?
∞
[Faisceau étroit, M32, voy. @ n4.28.885.1309]
xExcentrique Tuez-les Plus Tard
oUOR Tue-Temps
Mon cher vaisseau, est-ce vraiment nécessaire ?
∞
Rien n’est absolument nécessaire. Il y a des choses que l’on peut désirer. Je désire celle-là. Acceptez-vous de recevoir mon état mental ?
∞
Serez-vous dissuadé d’agir si je refuse ?
∞
Peut-être. Cela me retardera, en tout cas.
∞
Misère ! Vous ne faites rien pour faciliter les choses, hein ?
∞
Je suis un vaisseau de guerre. Mon rôle n’est pas de faciliter les choses. Acceptez-vous de recevoir mon état mental ?
∞
Vous savez, c’est pour cela que nous préférons avoir des équipages humains à bord des vaisseaux comme vous. Pour éviter le plus possible ce genre de geste héroïque.
∞
Essayez-vous de vous dérober ? Si vous n’acceptez pas de recevoir mon état mental, je vous le transmettrai de toute façon. Voulez-vous recevoir mon état mental ?
∞
Puisque vous insistez… Mais cela me cause un problème de conscience…
Le vaisseau transmit à l’autre unité une copie de ce qui, en des temps plus anciens, aurait pu être appelé son âme. Il éprouva alors un étrange sentiment de soulagement et de liberté tandis qu’il achevait ses préparatifs de combat. Il avait maintenant une curieuse impression d’affinité, à la fois teintée d’orgueil et d’humilité, avec les guerriers de toutes les espèces, à travers tous les âges, qui avaient dit adieu à leurs vies passées, à leurs amis, parents et amours, qui avaient fait leur paix avec eux-mêmes et avec toutes les entités imaginaires que leurs superstitions leur dictaient, et s’étaient préparés à mourir au combat.
Il se sentit un bref instant honteux d’avoir parfois méprisé ces barbares pour leur défaut de civilisation. Il avait toujours su, pourtant, que ce n’était pas leur faute s’ils étaient des créatures si inférieures, mais il n’avait jamais pu se défaire de son dédain aristocratique, si courant parmi les Mentaux, envers ces animaux. Aujourd’hui, cependant, il se reconnaissait une parenté avec eux qui ne s’étendait pas seulement à travers les âges, les espèces et les civilisations, mais à travers le gouffre, plus grand encore probablement, entre la conscience floue et tâtonnante de l’esprit animal et celle, infiniment plus étendue, raffinée et intégrée de la sentience que la plupart des espèces ancestrales se complaisaient bizarrement à désigner sous le nom amusant d’Intelligence Artificielle (ou sous quelque autre appellation inconsciemment tout aussi désobligeante, mais peut-être aussi appropriée).
Il venait donc de découvrir la vérité contenue dans l’idée d’une sorte de pureté résidant dans la contemplation du – et la préparation au – sacrifice de soi. C’était une chose que son état mental récemment transféré – son nouveau soi qui allait naître d’ici peu dans la matrice d’un nouveau vaisseau de combat – risquait de ne jamais connaître. Il envisagea un bref instant de transmettre son nouvel état mental en remplacement de celui qu’il venait d’envoyer, mais abandonna aussitôt cette idée ; non seulement ce serait une nouvelle perte de temps, mais, surtout, ce serait une insulte à l’étrange sérénité et à l’assurance qu’il ressentait à présent, que de l’implanter artificiellement dans un Mental qui n’était pas sur le point de mourir. Ce serait inconvenant et, peut-être, dérangeant. Non, il fallait qu’il s’accroche seul à cette claire certitude, qu’il la tienne tout contre son âme disculpée, tel un talisman de certitude sacrée.
Le vaisseau de combat passa attentivement en revue ses systèmes internes. Tout était en bon ordre. Attendre davantage équivaudrait à tergiverser. Il exécuta une volte-face, s’orientant dans la direction d’où il venait. Il fit lentement monter ses moteurs en puissance, puis accéléra progressivement, et plongea dans le vide, semant derrière lui dans l’écheveau spatial des mines et des missiles hyperspatiaux. Avec un peu de chance, ils le débarrasseraient peut-être d’un ou deux vaisseaux ennemis, mais ils ralentiraient surtout les autres. Il augmenta son allure jusqu’à un point de dégradation significative de ses moteurs après cent vingt-huit heures de cette allure, puis soixante-quatre, puis trente-deux. Il en resta là. Insister lui ferait risquer une avarie immédiate et catastrophique.
Nimbé de la gloire triomphante de son sacrifice, irradiant de vertu martiale, il fila à travers de noires heures de distance qui, pour la lumière toute nue, représentaient des décennies de voyage.
Il perçut, devant lui, la flotte qui venait à sa rencontre, comme une configuration de brillantes comètes, lancées dans la région prévue de l’espace. Quatre-vingt-seize vaisseaux disposés en un cercle approximatif sur un front de trente années d’espace tridimensionnel, une moitié au-dessus et l’autre au-dessous de l’écheveau. Derrière, il captait les traces d’une autre vague, numériquement aussi importante que la première, mais qui remplissait deux fois son volume.
Il y avait trois cent quatre-vingt-quatre vaisseaux remisés à Pitance. Cela représentait quatre vagues, si elles étaient d’égale importance. Où se placerait-il, si c’était lui qui avait le commandement ?
Tout près, mais pas exactement au centre de la troisième vague.
Le vaisseau de commandement avait-il prévu cette conjecture et s’était-il placé ailleurs ? Sur le bord externe de la première vague, ou au fond de la deuxième, ou peut-être totalement en marge des quatre formations ?
On pouvait toujours essayer de deviner.
Il fit une boucle à travers la quadridimensionnalité de l’Infra-espace, balayant l’écheveau de ses capteurs et préparant ses systèmes d’armes. Sa vitesse colossale rapprochait de lui la flotte de guerre à une allure telle qu’il n’en avait jamais fait l’expérience, même dans ses simulations les plus débridées. Il grimpa loin au-dessus d’eux dans l’hyperespace, n’étant apparemment pas encore détecté. Une vague de pur plaisir balaya son Mental. Il ne s’était jamais senti si bien. Bientôt, très bientôt, il mourrait, mais ce serait une mort glorieuse, et sa réputation serait transmise au nouveau vaisseau qui allait naître avec ses souvenirs et sa personnalité, qu’il avait transmis dans son état mental à Tuez-les Plus Tard.
Il fondit sur la troisième vague comme un raptor sur un troupeau.